Pročitajte Duchess Ugly Eloise James punu verziju. O Ružnoj vojvotkinji Eloise James

Ružna vojvotkinja

© Eloisa James, 2014

© Prijevod. A. I. Walter, 2015

© rusko izdanje AST Publishers, 2015

Prvi dio
Prije

Poglavlje 1

Trg Barkley 45

Londonska rezidencija vojvode od Ashbrooka

Morat ćeš je oženiti. Nije me briga što je gledaš kao sestru. Od sada je za vas - Zlatno runo.

James Rayburn, grof od Islaya i nasljednik vojvodstva od Ashbrooka, otvorio je usta da nešto kaže, ali bijes, pomiješan s nevjericom, stegao mu je grlo, sprječavajući riječi da pobjegnu.

Njegov se otac okrenuo i mirno otišao do suprotnog zida knjižnice, kao da upravo nije rekao nešto vrlo neobično.

“Potrebno nam je njezino bogatstvo da dovedemo u red Staffordshire Manor i otplatimo neke dugove”, nastavio je moj otac. “U protivnom ćemo izgubiti sve, pa tako i ovu gradsku vilu.

- Što si učinio?! James je ljutito odbrusio. Obuzeo ga je jeziv osjećaj nadolazeće noćne more.

Ashbrook se oštro okrenuo.

– Da se nisi usudio tako razgovarati sa mnom!

James je duboko udahnuo da se smiri. Odlučio je da mora naučiti obuzdati svoju razdražljivu narav prije nego što navrši dvadesetu, a od tog datuma sada su ga dijelila samo tri tjedna.

"Oprostite, oče", uspio je izgovoriti. “Kako se dogodilo da je imanje u tako katastrofalnom stanju?” Objasnite ako je moguće.

- Zabranjeno je! Vojvoda je ljutito pogledao sina jedinca. Činilo se da mu orlovski nos podrhtava od bijesa. Nije iznenađujuće da je James također imao vatrenu narav. Naslijedio ju je od razdražljivog i neodgovornog oca.

- U tom slučaju, dopustite da vam poželim dobar dan James je rekao namjerno ujednačenim tonom.

- Ne! Neću to dopustiti! Sve dok ne dođeš dolje da se lijepo igraš s tom djevojkom. Ovaj sam tjedan odbio Briscotta, koji je tražio njezinu ruku. On je takav prostakluk da se nisam ni potrudio reći njezinoj majci za to. Ali ti dobro znaš da je njen otac prepustio majci da odluči za koga će udati kćer...

"Ne znam ništa o oporuci gospodina Saxbyja", rekao je James. “I ne mogu shvatiti zašto te ovo posebno stanje toliko živcira.

"Zato što nam treba njezino bogatstvo!" Ashbrook je ogorčeno uzviknuo. Otišao je do kamina i čizmom šutnuo nezapaljene cjepanice. “Moraš uvjeriti Theodoru da si zaljubljen u nju. Inače, njezina majka nikada neće pristati na vaš brak. Još prošli tjedan gospođa Saxby raspitivala se o nekim mojim ulaganjima potpuno neprihvatljivim tonom. Žena mora znati svoje mjesto.

“Neću učiniti ništa takvo.

“Učinit ćeš sve točno kako ti kažem!”

“Ti me tjeraš da se udvaram mladoj dami koju su cijeli život učili da je doživljavam samo kao sestru.

- Gluposti! Možda ste se zajedno igrali kao djeca, ali to vas ne bi trebalo spriječiti da spavate s njom.

- Ne mogu.

Kneževo je lice prvi put poprimilo suosjećajan izraz.

“Pa, razumijem... Theodora je daleko od lijepe. Ali sve žene su iste...

- Ne govori tako! James je uvrijeđeno uzviknuo. “Već sam šokiran tvojim riječima.

Vojvoda je stisnuo oči prema sinu, a na obrazima mu je izbilo rumenilo - siguran znak novog izljeva bijesa. I sasvim sigurno - Ashbrookov glas pretvorio se u bijesni urlik:

“Baš me briga što je djevojka strašna kao smrtni grijeh!” Uzet ćeš je za ženu! Ali prvo je natjeraj da se zaljubi u tebe! U suprotnom ćete izgubiti imanje! Ništa neće ostati od vašeg nasljedstva!

- Što si učinio? James je ponovio kroza stisnute zube.

- Izgubljen! vikao je njegov otac kolutajući očima. “On je pretrpio gubitak, i to je sve što trebate znati!”

“Neću to učiniti. James je ustao.

Masivna porculanska figurica proletjela mu je pokraj ramena i razbila se o zid, ali James se uspio izbjeći. Odavno je bio navikao na žestoke ispade očevog bijesa. Odrastao je neprestano izbjegavajući svakakve predmete koji su letjeli na njega - od knjiga do mramornih figurica.

- Ne, hoćeš! Ili ću te, dovraga, razbaštiniti i Pinkler Rayburn učiniti svojim nasljednikom!

James je napravio grimasu, osjetivši kako gubi pribranost. Iako nikada nije osjetio želju da nešto baci u zid ili u svog roditelja, njegova sposobnost gađanja snajperom bila je jednako razorna. Ponovno je duboko udahnuo i rekao:

“Sumnjam da trebate pravno pojašnjenje, oče, ali svejedno vas mogu uvjeriti da nije moguće razbaštiniti zakonitog sina.

“Izjavit ću u Domu lordova da nisi moje dijete!” - urlao je vojvoda. Žile na čelu su mu se izbočile, a obrazi pocrvenjeli. “Reći ću da je tvoja majka ispala brza kurva, a ja sam otkrio da si ti samo kopile!”

Na takvu uvredu upućenu njegovoj majci, Jamesova krhka samokontrola smjesta je pukla.

“Možda si kukavički kockar, oče, ali nećeš obeščastiti moju majku pod jadnom isprikom da prikriješ vlastiti idiotizam!”

- Kako se usuđuješ?! - vikao je vojvoda. Lice mu je poprimilo boju pijetlova češlja.

"Rekao sam samo ono što je poznato svakom stanovniku ovog kraljevstva", odgovori James; riječi su mu mahnito izletjele s usana: “Idiote! Savršeno dobro znam što se dogodilo s imanjem. Samo sam htio vidjeti imaš li hrabrosti to priznati. I nije ti bilo dosta. Ništa iznenađujuće. Stavili ste pod hipoteku svaki komad zemlje koji nije bio dio primata. Ostatak zemlje niste mogli otvoreno prodati, zbog čega ste sav novac proćerdali na burzi. Ulagali ste u jedan smiješni projekt za drugim. Kanal koji ste gradili bio je udaljen manje od tri milje od drugog kanala. Što si mislio?!

“Nisam to shvatio dok nije bilo prekasno. Moji drugovi su me prevarili. Ne dolikuje vojvodi da ide pregledavati mjesto gdje se ima sagraditi kanal. Mora vjerovati svojim drugovima, a ja sam uvijek imao sreće, ali ovaj put...

“Bar bih posjetio mjesto planirane izgradnje prije nego što uložim tisuće funti u slijepu ulicu.

- Zločesti dječak! Kako se usuđuješ?! Kneževi su se prsti sklopili oko srebrnog svijećnjaka koji je stajao na kaminu.

“Samo pokušaj prestati i ostavit ću te samog u ovoj sobi. Želiš me oženiti djevojkom koja me smatra bratom. Želiš li se oženiti samo da preuzmeš njezino bogatstvo, koje... koje ćeš opet izgubiti? Znaš li kako te zovu iza leđa, oče? Sigurno ste to čuli. Glupi vojvodo!

Oboje su teško disali, ali je moj otac dahtao kao razjaren bik; grimizne mrlje na njegovim obrazima jarko su gorjele iznad snježnobijele kravate.

Kneževi prsti još su čvršće stegnuli srebrnu dršku svijećnjaka.

"Samo ga baci i bacit ću te preko sobe", rekao je James i nakon kratke stanke dodao: "Vaša Milosti..."

Vojvoda je spustio ruku i okrenuo se, zureći u zid.

- Što ako si ga izgubio? promrmljao je s uzdahom. Da, stvarno sam sve izgubio. Ali kanal je jedno, a vinogradi... Mislio sam da su vinogradi prava stvar. Kako sam mogao pretpostaviti da je tlo Engleske leglo crne truleži, koja je pogubna za ove biljke?

- Koja budala! – izlanuo je James i naglo se okrenuo u namjeri da ode.

"Staffordshire Manor je u našoj obitelji već šest generacija", rekao je vojvoda. “Moraš ga spasiti. Tvoja bi majka bila u očaju da vidi kako ga prodaju. Što se tiče njenog groba... Jeste li razmišljali o tome? Uostalom, groblje je uz kapelu, kao što znate ...

Jamesu je srce lupalo u prsima i uzeo mu je trenutak da odgovori ne stisnuvši prste oko očeva vrata.

- Nisko je. Čak i za tebe”, konačno je rekao.

Vojvoda se nije obazirao na sinove riječi.

"Jeste li spremni dopustiti prodaju tijela vaše majke?"

James je uzdahnuo i zamislio se. Zatim je progovorio:

»Spreman sam razmisliti o udvaranju neke druge nasljednice. Ali nema šanse da se oženim s Daisy. – Theodora Saxby, Jamesu poznata samo kao Daisy, bila je njegova bliski prijatelj od ranog djetinjstva. Ona zaslužuje bolju sudbinu.

U sobi je zavladao muk. Toliko strašno i uznemirujuće da je James... Zurio je u svog oca.

- Ne, nisi to mogao učiniti. Jesi li…

"Mislio sam da ću to moći nadoknaditi za nekoliko tjedana", rekao je moj otac. Odjednom su mu nestale boje s obraza, a on je problijedio kao plahta.

Osjetivši trenutačnu slabost u nogama, James se naslonio na okvir vrata.

Koliko ste potrošili njezina bogatstva?

- Dovoljno. Ashbrook je spustio oči, pokazujući napokon neke znakove srama. “A ako se uda za nekog drugog, onda ću ja... stati pred sud.” Međutim, ne znam hoće li vojvodu uspjeti privesti pravdi. Dom lordova, mislim. Ali neće dobro završiti.

"Oh, oni vrlo dobro mogu izvesti vojvode pred lice pravde!" rekao je James ljutito. “Protratio si miraz djevojke koja ti je bila povjerena od djetinjstva. Njezina je majka bila tvoja žena bliski prijatelj. Saxby te je na samrtnoj postelji zamolio da se brineš za njegovu kćer.

"A ja sam se brinuo o njoj", promrmljao je moj otac. - Odgojio ju je kao svoju.

- Da, tako je. Odgojio si je kao moju sestru. James je prešao sobu i ponovno sjeo. »A sve ovo vrijeme krao si od nje.

"Ne cijelo vrijeme", rekao je njegov otac. “Samo prošle godine. Ili tako. Većina njezina bogatstva uložena je u državne vrijednosne papire, a ja ih nisam mogao dirati. Samo sam - samo sam posudio, mislim, posudio malo. Nisam imao sreće u zadnje vrijeme, to je činjenica. Ali bio sam potpuno siguran da do toga neće doći.

“Sada je djevojka već dobila ponudu ili dvije. Nemam vremena vratiti sve. Moraš je oženiti. I ne samo da spasi imanje i ovu kuću. Ako izbije skandal, naše će ime biti obeščašćeno. Čak i ako prodajom imanja vratim ono što sam joj posudio, to opet neće pokriti moje dugove.

James nije odgovorio. Jedine riječi koje su mu pale na pamet bile su iskreno bogohulne.

"Bilo je lakše dok je tvoja majka bila živa", nastavio je vojvoda nakon stanke. - Pomogla je, znaš... Imala je bistru glavu. Bila je neobično razumna žena.

James se ni ovoga puta nije mogao natjerati odgovoriti. Majka mu je umrla prije devet godina. I u manje od desetljeća, njegov je otac uspio uništiti golema imanja koja su se protezala od Škotske do Staffordshirea i Londona. I prisvojio Daisyno bogatstvo.

"Natjerat ćeš je da se zaljubi u tebe", rekao je njegov otac, klonuvši u stolicu preko puta Jamesa. Ona te već voli. Uvijek obožavan. Imamo sreću da je jadna Teodora strašna kao smrtni grijeh. Svi koji su je tražili ruku bili su toliko očito lovci na sreću da njezina majka nije ni razmatrala njihove prijedloge. Ali kako sezona bude odmicala, sve će se promijeniti. Ona je vrlo draga i šarmantna beba, ako je bolje upoznate.

James je škrgutao zubima.

Nikada se neće zaljubiti u mene. Ona me doživljava kao svog brata, prijatelja. I nikako nije glupa.

Ne budi glup, James. Izgledaš kao ja. A tvoja majka je uvijek govorila da sam ja najviše zgodan muškarac njegove generacije.

James se ugrizao za jezik kako bi spriječio zajedljivu primjedbu iz usta dok je uzdisao.

“Možemo reći Daisy što se dogodilo i što si učinila. Ona će razumjeti.

Otac je podrugljivo frknuo.

“Misliš li da će njezina majka to razumjeti?” Moj stari prijatelj Saxby nije znao u što se upušta kad se oženio ovom ženom. Užasno je mrzovoljna, ta lisica. Prava furija.

Tijekom svih sedamnaest godina koje su gospođa Saxby i njezina kći provele s vojvodom, uspjele su održati srdačne odnose s Ashbrookom, uglavnom zato što si njegovo gospodstvo nikad nije dopustilo napade na udovicu. Ali James je odmah shvatio da je njegov otac bio u pravu. Ako Daisyna majka posumnja da je skrbnik njezine kćeri proćerdao njezino nasljedstvo, cijela će vojska odvjetnika prije noći pokucati na vrata njihove vile u Londonu. Ta pomisao nagnala je Jamesovu žuč u grlo.

Njegov je otac, s druge strane, živnuo. Pripadao je tipu ljudi čije misli lako lete s jedne teme na drugu. Njegov je bijes bio porazan, ali kratkotrajan.

“Nekoliko rima, možda pjesma, i Teodora će ti pasti u naručje kao zrela šljiva.” Uostalom, ova djevojka nije čula previše laskavih uvjeravanja. Reci joj da je lijepa i bit će do tvojih nogu.

"Ne mogu to učiniti", izjavio je James, ni ne trudeći se zamisliti da govori išta slično. Nije da nije želio izgovoriti takve gluposti pred Daisy. Jednostavno nije tolerirao situacije u kojima bi se mogao osramotiti - kao, primjerice, u plesnoj dvorani. Tri su tjedna prošla od početka sezone, a on još nije bio ni na jednom balu.

Ali otac, pogrešno protumačivši njegovo odbijanje, reče:

“Naravno da ćeš morati lagati o tome, ali to je vrsta laži koju gospodin ne može izbjeći. Možda nije najbolja lijepa djevojka na sajmu mladenki i definitivno nije tako divna kao balerina s kojom sam te vidio neku večer, ali to te ne bi trebalo obeshrabriti. Na te se riječi iz očevog grla ote tihi smijeh.

Ali James ga gotovo nije čuo; pokušavajući obuzdati mučninu, razmišljao je o svojoj.

U međuvremenu je vojvoda nastavio:

“Kao kompenzaciju, možete imati ljubavnicu, naravno, ljepšu od vaše žene. To će stvoriti vrlo čudan kontrast.

Strašna misao sijevnula je kroz Jamesa, i to ne prvi put... Bila je to misao da ne postoji čovjek na svijetu kojeg bi mrzio više od svog oca.

"Ako oženim Daisy, neću imati ljubavnicu", rekao je odlučno. “Nikad joj to ne bih učinio.

“Pa... pa, pretpostavljam da ćeš se predomisliti o tome nakon nekoliko godina braka. Ipak, svakome svoje. Dakle, što ima, James? I općenito, ima li se tu o čemu razmišljati? Jedva da imamo izbora. Dobro je što muškarac uvijek može ispuniti svoju ulogu u spavaćoj sobi – čak i ako to ne želi.

Jedina stvar koju je James želio ovaj trenutak, je odmah iskočiti iz sobe kako bi izbjegao gnusna objašnjenja s ocem. Ali izgubio je ovu bitku i bio je prisiljen iznijeti uvjete predaje.

"U redu, učinit ću to, ali samo pod jednim uvjetom", reče James, ne prepoznajući vlastiti glas.

“Kako god, dječače moj! Kako želiš! Razumijem da od tebe zahtijevam žrtvu. Kao što rekoh, među sobom možemo priznati da je mala Teodora daleko od lijepe.

“Onog dana kad je oženim, prenijet ćeš na mene svu imovinu - kuću u Staffordshireu sa pripadajućim zemljištem, ovu gradsku vilu i otok u Škotskoj.

Knezu je pala vilica.

"Sva imovina", ponovio je James. “Plaćat ću ti uzdržavanje i nitko za to neće znati osim odvjetnika. Ali ne želim biti odgovoran za tebe i tvoje nepromišljene ideje. Nikada više neću pokriti bilo kakav dug u koji biste mogli upasti ili bilo kakvo rasipanje. Sljedeći put ćeš ići u zatvor.

"Ovo je apsurdno..." promrmljao je otac. "Ne mogu... ti ne možeš... Ne!"

"Onda reci zbogom Staffordshireu", rekao je James. »Možeš posebno otići na grob moje majke ako si toliko siguran da bi bila uzrujana zbog prodaje kuće, a da ne spominjem groblje.

Vojvoda je otvorio usta, ali ga je James zaustavio podižući ruku.

“Ako ti dopustim da zadržiš imanje, protraćio bi Daisyno nasljedstvo povrh svega što si već izgubio. Ti bi sve uprskao u dvije godine, a ja bih izdao svog bliskog prijatelja bezuspješno.

“Tvoj blizak prijatelj, uh?… Vidiš, James, nikad nisam imao prijateljice, ali Theodora… Hmm… naravno da izgleda kao muškarac i…”

Vojvoda se podrugljivo nasmijao.

A onda je James, ne mogavši odoljeti, postavio još jedno pitanje:

"Zar te nije briga što ćeš učiniti meni... i Daisy?"

Na očevim se obrazima opet pojavilo blago rumenilo.

"Djevojka nije mogla učiniti bolje nego da se uda za tebe!"

Daisy će se udati za mene, vjerujući da sam zaljubljen u nju. Ali nije. Zaslužuje da se o njoj brine i da je muž iskreno voli.

“Ljubav i brak nisu isto”, rekao je otac i odmah skrenuo pogled.

“Da, tako je, ljubav i brak ne idu uvijek zajedno, ali nisi mi ostavio nikakav izbor. Štoviše, prisiljen sam započeti svoj brak s laži koja će ga sigurno uništiti ako Daisy ikad sazna za to. Jeste li svjesni ovoga? A ako sazna da sam je izdao na tako bezdušan način... Tada će ne samo naš brak, nego i naše prijateljstvo završiti.

“Ako stvarno misliš da će se ona naljutiti, onda je bolje da postaneš nasljednik u prvih nekoliko mjeseci”, rekao je vojvoda s izrazom čovjeka koji daje dobre savjete. “Žena se prema vama može odnositi s prijezirom – i sve to… A ako se stvarno jako naljuti, mogla bi čak i pobjeći s drugim muškarcem. Ali kad čovjek već ima nasljednika... Ha, pa neka ide!

“Moja žena nikada neće pobjeći s drugim muškarcem!” – nehotice je izlanuo James. “Žene bježe samo od budala poput tebe!”

Vojvoda, ponovno pocrvenjevši, skoči na noge.

“Usuđuješ se nazvati me idiotom?! Pa, reći ću ti isto. Nijedan zdrav razum ne misli da je brak izgovor za maženje i ljubljenje. Tvoja majka i ja vjenčali smo se iz razumnih razloga vezanih uz obiteljske obveze i financijska rješenja. Učinili smo sve što je bilo potrebno da vas uhvatimo, i to je to. Tvoja majka nije mogla izdržati napor koji je potreban da bi dobila zamjenskog nasljednika, ali mi zbog toga nismo pustili suze. Uvijek si bio zdrav dječak. Osim, naravno, kad si skoro oslijepio. Ali pokušali bismo i drugi put da je prošlo najgore.

James ne reče ništa, a njegov otac, već izlazeći iz sobe, prezirno mu reče preko ramena:

“Nitko od nas nije u vama gajio tako svadljive romantične poglede.

James je nehotice uzdahnuo. S navršenih devetnaest godina mislio je da je svjestan svog mjesta u životu - uostalom, naučio je i jahati, i piti, i braniti se u dvoboju... Ali nitko ga nikada nije naučio - nije ni zamislite da takvo što treba naučiti – kako izdati nekoga do koga vam je istinski stalo. I ne samo da izda, već da mu slomi srce, čak i ako se to ne dogodi odmah, već za pet ili deset godina.

Jer Daisy je jednog dana morala saznati istinu - James je to znao sa sigurnošću. Nekako je morala otkriti da se on pretvarao da je zaljubljen u nju. I to mu nikad neće oprostiti.

2. Poglavlje

Theodora Saxby, koju je James poznavao kao Daisy, ali je sebe zvala Theo, trudila se izbaciti iz misli bal kod Lady Corning prethodne noći. No, kako to često biva kada se čovjek silno trudi ne razmišljati o nečemu, jedino što joj je okupiralo misli bila je scena s spomenutog bala.

Djevojke koje je čula kako pričaju o tome koliko ona, Theo, izgleda kao dječak nisu čak ni bile osobito okrutne - nisu joj to rekle u lice. I ne bi bila toliko zabrinuta zbog toga da nije imala jasan dojam da su sva gospoda na balu istog mišljenja.

Ali što je mogla učiniti u vezi s tim?

Theo je u očaju zurio u ogledalo. Njezina je majka, iz straha upravo od takve ocjene - iako je majka to odbijala priznati - naredila da joj se kosa figarom istjera u male uvojke. Haljina u koju je bila odjevena, kao i sve ostale u Theovoj garderobi, bila je bijela s volanima i nepogrešivo ženstvena, izvezena biserima i obrubljena ružičastom bojom, kombinacija koja je (po Theovom mišljenju) samo naglasila očito neženstvene obrise njezine figure u profilu.

Theo je mrzio njezinu figuru gotovo jednako kao i ovu haljinu. Ah, kad se ne bi morala brinuti da će je ljudi zamijeniti s dječakom... Nije da se to stvarno dogodilo, ali ipak, mnogi su pričali o toj sličnosti. I da ne mora brinuti o tome, nikada ne bi nosila ružičasto. I također biseri. Bilo je nečeg užasno banalnog u svjetlucanju bisera.

Neko vrijeme je bila rastresena, u mislima trgala haljinu i trgala sve te volane i bisere, a pritom i kratke rukave. Da je imala izbora, odjenula bi se u tamnoljubičastu rebrastu svilu i glatko začešljala kosu unatrag - i tako bez ijednog uvojka koji bi zalutao! A jedini ukras njezine frizure bilo bi golemo ptičje pero - crno pero - blago zakrivljeno i dodirujući joj rame. A ako su rukavi njezine haljine bili do lakta, tada bi njihove rubove mogla obrezati uskom trakom crnog krzna. Ili možda u obliku labuda s istim rubom na ovratniku. Ili bi mogla nositi ukras od perja oko vrata. Bijela bi izgledala sjajno na ljubičastom baršunu.

Tada je Theo došao na ideju da se ovratnik može nabrati i obrubiti uskom trakom labudovog puha. Bilo bi još bolje da rukavi nisu od istog tamnog materijala, nego gotovo prozirni - poput nove indijske svile koju je njezina prijateljica Lucinda sinoć nosila. I učinila bi ih dovoljno širokima da padaju u valovima s ramena, a zatim tijesno pristaju uz laktove. Ili možda na zapešćima - to bi bilo impresivnije...

Theo je zamislio kako tako odjeven ulazi u plesnu dvoranu. Nitko se ne bi hihotao i klevetao je li izgledala kao djevojčica ili dječak. Zastala bi na trenutak na vrhu stepenica, privlačeći sve poglede na sebe, a onda bi otvorila lepezu... Ne, lepeze su užasno opterećujuće. Trebala bi se pojaviti s nečim drugim.

I prvog muškarca koji bi je pozvao na ples, oslovivši je s "gospođice Saxby", dočekala bi pomalo umornim, ali dobroćudnim osmijehom. Zovite me Theo, rekla bi. I sve bi te matrone bile toliko šokirane da cijelu večer nisu mogle ogovarati ni o čemu drugome.

"Theo" je ključ. Nazivanje imenom igra veliku ulogu u oblikovanju duboke ljubavi koju muškarci imaju jedni prema drugima, tako da su njihovi najbliži odnosi s prijateljima, a ne sa suprugama. Vidjela je to kod Jamesa. Kad je imao trinaest godina, doslovno se poklonio kapetanu kriket tima u Etonu. Dakle, ako zaližete kosu i odjenete haljinu koja pomalo podsjeća na uniformu kriket tima, svi ti muškarci koji su nekoć idolizirali svoje kapetane bit će pred njezinim nogama.

Toliko je maštala, zamišljala sebe u krojenoj jakni poput Etonovog fraka, da nije ni odmah čula da je netko pokucao na vrata.

- Daisy! Uporni uzvik konačno se probio kroz maglu njezinih snova, pa je ustala s kauča i otvorila vrata svoje spavaće sobe.

"Oh, bok, James", promrmljao je Theo bez puno entuzijazma.

Sada zapravo nije željela vidjeti prijatelja koji je glatko odbio prisustvovati balovima. Naravno, znao je koliko su sva tri tjedna njezine prve društvene sezone bila strašna za nju, ali jedno je bilo znati, a sasvim drugo iskusiti. A kako je mogao tako nešto doživjeti? Sam James bio je nevjerojatno zgodan i prilično šarmantan kad nije bio tvrdoglav. Osim toga, on je budući vojvoda. Nije fer da je dobio toliko.

- Niste razumjeli? on se čudio. “Ali ja sam jedina osoba na svijetu koja te zove Daisy. Hoćeš li me pustiti unutra?

Djevojka je duboko udahnula i udaljila se od vrata.

"Zar misliš da me još uvijek možeš zvati Theo?" Pitao sam te o ovome vjerojatno stotinu puta. Ne želim biti Theodora ili Dora ili Daisy.

James je pao na stolicu i prošao rukom kroz kosu. Vidjelo se da je cijelo jutro bio neraspoložen – kosa mu je stajala uspravno. Imao je lijepe Gusta kosa; ponekad su izgledale crne, ali na sunčevim zrakama pojedine su niti odlijevale broncu.

To je još jedan razlog da se osjećaš izostavljeno, pomislio je Theo. Njezina kosa nije bila lijepa; bile su i debele, ali neke neizražajne pješčane boje.

"Ne", odlučno je rekao James. - Za mene si ti Daisy i ovo ti ime jako pristaje.

“Varaš se, ne pristaje mi”, odbrusio je Theo. “Tratinčice mogu biti svijetle i privlačne, a ja nisam ni jedno ni drugo.

- Jako si privlačna - promrmljao je James, ne potrudivši se ni pogledati djevojku.

Zakolutala je očima, ali zapravo nije imala razloga za ljutnju Mladić- nikada je nije pažljivo pregledao, stoga nije mogao utvrditi je li privlačna ili ne. A zašto bi? James je bio samo dvije godine stariji, a dječju su sobu dijelili gotovo od kolijevke, pa se savršeno sjećao kako ju je Wiggan tukla zbog zločestoće.

- Kako je bilo sinoć? iznenada je upitao.

- Strašno.

"Trevelyan se nije pojavio?"

"Jeffrey je bio tamo, naravno", promrmlja Theo. “Ali nikad me nije pogledao. I dva puta plesala s onom dlakavom Claribel. Ne podnosim je. Sigurna sam da je ni Geoffrey ne može podnijeti, što znači da samo traži njezino bogatstvo. Ali ako je stvarno tako... Zašto onda ne bi plesao sa mnom? Moj miraz mora biti dvostruko veći od njezina. Mislite li da on ne zna za to? A ako on ne zna," nastavila je bez daha, "onda bi možda mogao smisliti način da mu to nekako kažeš? Ali samo da ne izgleda previše namjerno ...

"Da, naravno", odgovorio je James. “Mogao bih, na primjer, reći: “Dakle, Trevelyane, glupo kopile, znaš li da Theodorino nasljedstvo doseže mnogo tisuća? Usput, kakav je tvoj par sivih koje si nedavno kupila?”

"Mogla bi smisliti suptilniji način da ga obavijestiš", reče Theo, iako nije imala pojma kako. “A Geoffrey uopće nije kreten. Privlačan je i graciozan. Trebali ste ga vidjeti kako pleše s onom glupom Claribel.

James se namrštio.

"Nije li ona ta koja je odgojena u Indiji?"

- Da ona. Ne mogu shvatiti zašto je tamo nije pojeo neki gladni tigar. S njom veličanstvene forme… bila bi to odlična nedjeljna poslastica.

"Aj-aj-aj", rekao je James; prvi put mu je u očima zatreperio tračak zabavljenosti. “Mlade dame koje traže muževe moraju biti susretljive i ljubazne. I nastavljaš s tim užasno zlobnim primjedbama. Ako se ne budete ponašali kako treba, sve društvene matrone će vas proglasiti propalom nevjestom, a vi ćete se naći u vrlo žalosnom položaju.

Mislim da je to samo dio mog problema.

- Što je drugi dio?

“Nisam nimalo ženstvena ni graciozna. I, nažalost, čini se da me nitko niti ne primjećuje.

– I ne sviđa ti se? James se nasmijao.

- Da, užasno je. I to rado priznajem. Mislim da bih mogla privući puno muškaraca da mi je dopušteno da budem svoja. Ali s ružičastim volanima i bisernim nakitom izgledam još više kao muškarac nego inače. I što je najgore, osjećam se ružno.

“Mislim da ne izgledaš kao muškarac,” rekao je James, konačno je dobro pogledavši od glave do pete.

“Ali ta balerina kojoj se udvaraš...

"Ne bi trebao znati ništa o Belli!" James ga je prekinuo.

Zašto ne? Mama i ja smo bile u ulici Oxford kad si se s njom vozio u otvorenoj kočiji. I majka mi je sve objasnila. Ona čak zna da je tvoja ljubavnica balerina. Čudno je, međutim, da si trebao uzeti ljubavnicu koju svi poznaju - čak i ljudi poput moje majke.

“Ne mogu vjerovati da vam je gospođa Saxby rekla takve gluposti.

- Što? Zar ona nije balerina?

James se namrštio i progovorio.

“Moraš se pretvarati da žene poput nje uopće ne postoje.

Ne budi glup, James. Dame znaju sve o ljubavnicama. A osim toga, još nisi u braku. Sad, ako nastaviš s tim kad se udaš, bit ću užasno ljut na tebe. I sigurno ću reći tvojoj ženi. Zato se čuvajte. Ne odobravam ovo.

- Bella? Ili brak?

– oženjeni muškarci vozeći se po Londonu u društvu prelijepih plavuša čiji je moral iznimno nizak, rekao je Theo.

James ju je iznenađeno gledao, a ona je dodala:

“Sada je sve savršeno prihvatljivo, ali morat ćeš ostaviti Bellu kad se oženiš. Ili onaj koji će je do tada zamijeniti.

"Ne želim se ženiti", rekao je James.

“Posvađali ste se s ocem, zar ne?

Nijemo je kimnuo.

- U knjižnici?

James je ponovno kimnuo.

"Nije ti pokušao smrskati glavu tim srebrnim svijećnjakom?" Theo je nastavio. “Crumble mi je rekao da će ga izvući odatle, ali primijetio sam da je još jučer bio tamo.

“Otac je razbio porculansku pastiricu.

- Oh, dobro je. Crumble ih je kupio cijelu hrpu u Haymarketu i stavio ih na istaknuta mjesta po kući u nadi da će ih tvoj otac baciti, a ne nešto vrijedno. Bit će vrlo zadovoljan što mu je plan uspio. Pa oko čega ste se svađali?

Želi da se udam.

- To je istina? Theo je bio neugodno iznenađen. Naravno, James bi se trebao oženiti... jednog dana, ali sada je radije zadržala sve kako jest i da on pripada samo njoj. Dobro, ona i Bella. - Još si premlad - suosjećajno je dodala.

“Imaš samo sedamnaest godina, a već tražiš muža.

“Ali ja sam upravo u tim godinama kada se djevojke udaju. Mama mi nije dopustila debi do ove godine upravo iz tih razloga. A muškarci bi trebali imati više od devetnaest godina. Mislim da bi trideset ili trideset jedna bila taman. Osim toga, ponašate se kao mladi, odnosno neprimjereno svojim godinama.

James se ponovno namrštio.

- Ništa slično ovome.

"Ali istina je", rekao je Theo. “Vidjela sam te kako ideš okolo s Bellom, paradirajući je uokolo kao novi frajer. Mora da ste je smjestili u neku zadivljujuću kućicu, čiji su zidovi presvučeni satenom, boje sramežljivog rumenila.

Jamesovo lice poprimilo je žestok izraz, što je potvrdilo Theovu slutnju.

"Mogla bi odabrati neku nijansu plave", nastavila je djevojka. – Žene iz plava kosa iz nekog razloga vjeruju da ružičasti tonovi povoljno ističu njihovu kožu, dok bi plavi, recimo azurni ili čak ljubičasti, puno ljepši.