Läs Duchess Ugly Eloise James full version. Om den fula hertiginnan av Eloise James

Den fula hertiginnan

© Eloisa James, 2014

© Översättning. A. I. Walter, 2015

© ryska utgåvan AST Publishers, 2015

Del ett
Innan

Kapitel 1

45 Barkley Square

Londons residens för hertigen av Ashbrook

Du måste gifta dig med henne. Jag bryr mig inte om att du ser på henne som en syster. Från och med nu är det för dig - det gyllene skinnet.

James Rayburn, jarl av Islay och arvtagare till hertigdömet Ashbrook, öppnade sin mun för att säga något, men ilska, blandat med misstro, drog ihop halsen och hindrade orden från att fly.

Hans far vände sig om och gick lugnt till bibliotekets bortre vägg, som om han inte bara hade sagt något högst ovanligt.

"Vi behöver hennes förmögenhet för att få ordning på Staffordshire Manor och betala av några skulder," fortsatte min far. "Annars kommer vi att förlora allt, inklusive denna stadsherrgård.

- Vad har du gjort?! James snappade ilsket. En kuslig känsla av en förestående mardröm grep honom.

Ashbrook vände sig skarpt.

"Våga inte prata med mig så!"

James tog ett djupt andetag för att lugna sig. Han bestämde sig för att han måste lära sig att tygla sitt upprörda humör innan han fyllde tjugo, och från det datumet var han nu bara tre veckor bort.

"Ursäkta mig, far," lyckades han. "Hur kom det sig att godset var i ett så katastrofalt tillstånd?" Förklara om möjligt.

– Det är förbjudet! Hertigen stirrade på sin ende son med ilska. Hans aquilinnäsa verkade darra av ilska. Det är inte förvånande att James också hade ett brinnande humör. Han ärvde det från sin irriterade och ansvarslösa far.

- I så fall, låt mig önska dig God dag sa James i en medvetet jämn ton.

- Nej! Jag kommer inte att låta det! Tills du kommer ner för att leka trevligt med den där tjejen. Jag tackade nej till Briscott den här veckan, som bad om hennes hand. Han är så enfaldig att jag inte ens brydde mig om att berätta för hennes mamma om det. Men du vet mycket väl att hennes pappa lämnade sin mamma för att bestämma vem hon skulle gifta sin dotter med ...

"Jag vet ingenting om Mr. Saxbys testamente," sa James. "Och jag kan inte förstå varför just detta tillstånd irriterar dig så mycket.

"För att vi behöver hennes förmögenhet!" utbrast Ashbrook förbittrat. Han gick till den öppna spisen och sparkade på de obelysta stockarna med sin stövel. "Du måste övertyga Theodora om att du är kär i henne. Annars kommer hennes mamma aldrig att gå med på ditt äktenskap. Bara förra veckan frågade fru Saxby om några av mina investeringar i en helt oacceptabel ton. En kvinna borde känna sin plats.

"Jag kommer inte att göra något sådant.

"Du kommer att göra allt precis som jag säger till dig!"

"Du tvingar mig att uppvakta en ung dam som jag har lärt mig hela mitt liv att bara se som en syster.

- Struntprat! Ni kanske har lekt tillsammans som barn, men det borde inte hindra er från att ligga med henne.

- Jag kan inte.

För första gången fick hertigens ansikte ett sympatiskt uttryck.

"Tja, jag förstår... Theodora är långt ifrån vacker. Men alla kvinnor är likadana...

- Prata inte så! utbrast James upprört. ”Jag är redan chockad över dina ord.

Hertigen spände ögonen åt sin son, och en rodnad bröt ut på hans kinder - ett säkert tecken på ännu ett vredesutbrott. Och visst, Ashbrooks röst förvandlades till ett rasande vrål:

"Jag bryr mig inte om att flickan är läskig som en dödssynd!" Du kommer att ta henne som din fru! Men först få henne att bli kär i dig! Annars kommer du att förlora godset! Ingenting kommer att finnas kvar av ditt arv!

- Vad har du gjort? upprepade James med sammanbitna tänder.

- Förlorat! skrek hans far och himlade med ögonen. "Han led en förlust, och det är allt du behöver veta!"

"Jag kommer inte att göra det. James reste sig.

En massiv porslinsfigur flög förbi hans axel och slogs mot väggen, men James lyckades smita. Han hade länge varit van vid våldsamma utbrott av sin fars vrede. Han växte upp med att ständigt undvika alla möjliga föremål som flög mot honom - från böcker till marmorfigurer.

- Nej, det ska du! Eller så ska jag för helvete göra dig arvlös och göra Pinkler Rayburn till min arvtagare!

James grimaserade och kände hur han tappade lugnet. Även om han aldrig kände lust att kasta något mot en vägg eller mot sin förälder, var hans förmåga att beckasin lika förödande. Han tog ett nytt djupt andetag och sa:

"Jag tvivlar på att du behöver ett juridiskt förtydligande, far, men jag kan ändå försäkra dig om att det inte är möjligt att göra en legitim son bortarvd.

"Jag kommer att förklara i House of Lords att du inte är mitt barn!" vrålade hertigen. Venerna i hans panna buktade ut och hans kinder blev lila. "Jag ska säga att din mamma visade sig vara en snabb hora och jag upptäckte att du bara är en jävel!"

Vid en sådan förolämpning mot sin mamma, slog James bräckliga självbehärskning omedelbart.

"Du kanske är en feg spelare, far, men du kommer inte att vanära min mor under den patetiska ursäkten att dölja din egen idioti!"

- Hur vågar du?! ropade hertigen. Hans ansikte antog färgen av en tuppkam.

"Jag har bara sagt det som är känt för alla invånare i detta rike," svarade Jakob; orden flydde frenetiskt från hans läppar: ”Din idiot! Jag vet mycket väl vad som hände med godset. Jag ville bara se om du har modet att erkänna det. Och du fick inte nog. Inget förvånande. Du belånade varje bit mark som inte var en del av företrädet. Man kunde inte öppet sälja resten av marken, varför man slösade bort alla pengar på börsen. Du investerade i det ena löjliga projektet efter det andra. Kanalen du byggde låg mindre än tre mil från en annan kanal. Vad tänkte du?!

"Jag insåg det inte förrän det var för sent. Mina följeslagare bedrog mig. Det är inte lämpligt för hertigen att gå och inspektera platsen där kanalen ska byggas. Han måste lita på sina följeslagare, och jag har alltid haft tur som fan, men den här gången...

"Jag skulle åtminstone besöka platsen för den föreslagna konstruktionen innan jag hällde tusentals pund i ett återvändsgränd projekt.

- Otrevlig pojke! Hur vågar du?! Hertigens fingrar slöt sig runt silverljusstaken som stod på spiselkransen.

”Försök bara att sluta så lämnar jag dig ensam i det här rummet. Du vill gifta mig med en tjej som ser mig som en bror. Vill du gifta dig bara för att ta hennes förmögenhet i besittning, som... Som du kommer att förlora igen? Vet du vad de kallar dig bakom din rygg, pappa? Du har säkert hört det. Dumma hertig!

De andades båda tungt, men min far flämtade som en arg tjur; de karmosinröda fläckarna på hans kinder brann klart ovanför den snövita slipsen.

Hertigens fingrar spände ännu hårdare på ljusstakens silverskaft.

"Bara kasta den så kastar jag dig över rummet," sa James och tillade efter en kort paus: "Ers nåd..."

Hertigen sänkte sin hand och vände sig bort och stirrade på väggen.

- Tänk om du tappade bort den? muttrade han med en suck. Ja, jag tappade verkligen allt. Men kanalen är en sak, och vingårdarna... Jag trodde att vingårdar var det rätta att göra. Hur kunde jag anta att Englands jord är en grogrund för svartröta, vilket är dödligt för dessa växter?

- Vilken dåre! – utbröt James och vände sig plötsligt om och hade för avsikt att gå.

"Staffordshire Manor har varit i vår familj i sex generationer", sa hertigen. "Du måste rädda honom. Din mamma skulle bli förtvivlad över att se honom säljas. Vad gäller hennes grav... Har du tänkt på det? När allt kommer omkring ligger kyrkogården i anslutning till kapellet, som ni vet ...

James hjärta bultade i bröstet och han tog en stund på sig att svara utan att stänga fingrarna runt sin fars hals.

– Det är lågt. Även för dig”, sa han till slut.

Hertigen ignorerade sin sons ord.

"Är du beredd att låta din mammas kropp säljas?"

James suckade och tänkte. Sedan talade han:

"Jag är villig att överväga att uppvakta någon annan arvtagare. Men det finns inget sätt att jag ska gifta mig med Daisy. – Theodora Saxby, känd av James endast som Daisy, var hans nära vän från tidig barndom. Hon förtjänar ett bättre öde.

Tystnad rådde i rummet. Så hemskt och oroande att James... Han stirrade hårt på sin far.

– Nej, det kunde du inte göra. Är du…

"Jag trodde att jag skulle kunna ta igen det om några veckor," sa min far. Plötsligt lämnade färgerna hans kinder, och han blev blek som ett lakan.

James kände sig omedelbart svag i benen och lutade sig mot dörrkarmen.

Hur mycket spenderade du av hennes förmögenhet?

- Tillräckligt. Ashbrook sänkte ögonen och visade äntligen några tecken på skam. "Och om hon gifter sig med någon annan, då kommer jag - jag kommer att ställas inför rätta." Jag vet dock inte om de kommer att kunna ställa hertigen inför rätta. House of Lords, menar jag. Men det kommer inte att sluta bra.

"Åh, de kan mycket väl ställa hertigarna inför rätta!" sa James argt. "Du slösade bort hemgiften från en flicka som anförtros din vård från spädbarnstiden. Hennes mamma var din fru nära vän. Saxby, på sin dödsbädd, bad dig ta hand om hans dotter.

"Och jag tog hand om henne," mumlade min far. - Han uppfostrade henne som sin egen.

- Ja det stämmer. Du uppfostrade henne som min syster. James gick över rummet och satte sig igen. "Och hela den här tiden har du stulit från henne.

"Inte hela tiden", sa hans far. "Bara förra året. Eller så. Det mesta av hennes förmögenhet är investerat i statspapper, och jag kunde inte röra dem. Jag bara--bara lånade, jag menar, lånade lite. Jag har haft riktigt otur på sistone, det är ett faktum. Men jag var helt säker på att det inte skulle komma till det.

”Nu har tjejen redan fått ett erbjudande eller två. Jag har inte tid att återbetala allt. Du måste gifta dig med henne. Och inte bara för att rädda godset och det här huset. Om en skandal bryter ut kommer vårt namn att vanäras. Även om jag lämnar tillbaka det jag lånat av henne genom att sälja dödsboet täcker det fortfarande inte mina skulder.

James svarade inte. De enda ord som kom att tänka på var uppriktigt sagt hädiska.

"Det var lättare när din mamma levde," fortsatte hertigen efter en paus. – Hon hjälpte till, du vet... Hon hade ett ljust huvud. Hon var en ovanligt förståndig kvinna.

James kunde inte förmå sig att svara den här gången heller. Hans mamma dog för nio år sedan. Och på mindre än ett decennium lyckades hans far förstöra stora egendomar som sträckte sig från Skottland till Staffordshire och London. Och tillägnade sig Daisys förmögenhet.

"Du kommer få henne att bli kär i dig," sa hans far och sjönk ner i stolen mittemot James. Hon älskar dig redan. Alltid älskad. Vi har tur att stackars Theodora är lika hemsk som en dödssynd. Alla som bad om hennes hand i äktenskapet var så uppenbart en lyckojägare att hennes mamma inte ens övervägde deras förslag. Men allt eftersom säsongen fortsätter kommer allt att förändras. Hon är en väldigt söt och charmig bebis, om man lär känna henne bättre.

James malde tänderna.

Hon kommer aldrig att bli kär i mig. Hon ser mig som sin bror, vän. Och hon är inte på något sätt dum.

Var inte dum, James. Du ser ut som mig. Och din mamma sa alltid att jag var mest stilig man av hans generation.

James bet sig i tungan för att hålla den svidande kommentaren borta från hans mun medan han suckade.

"Vi kan berätta för Daisy om vad som hände och vad du gjorde. Hon kommer att förstå.

Fadern fnyste hånfullt.

"Tror du att hennes mamma kommer att förstå det?" Min gamle vän Saxby visste inte vad han gav sig in på när han gifte sig med den här kvinnan. Hon är fruktansvärt tjurig, den där vixen. Ett riktigt raseri.

Under alla de sjutton år som fru Saxby och hennes dotter tillbringade med hertigen, lyckades de upprätthålla hjärtliga förbindelser med Ashbrook, främst därför att hans herrskap aldrig tillät sig några angrepp på änkan. Men James insåg direkt att hans far hade rätt. Om Daisys mamma misstänker att hennes dotters vårdnadshavare har slösat bort hennes arv, kommer en hel armé av advokater att dunka på dörren till deras herrgård i London innan natten faller. Tanken fick James galla att stiga upp i halsen.

Hans pappa däremot piggnade till. Han tillhörde den typ av människor vars tankar lätt fladdrar från ett ämne till ett annat. Hans vrede var förkrossande, men kortlivad.

"Några rim, kanske en dikt, och Theodora kommer att falla i dina armar som ett moget plommon." Den här tjejen hade trots allt inte hört alltför många smickrande försäkringar. Berätta för henne att hon är vacker och hon kommer att ligga vid dina fötter.

"Jag kan inte göra det," förklarade James, och brydde sig inte ens om att föreställa sig att han skulle säga något sådant. Det var inte så att han inte ville säga såna dumheter inför Daisy. Han tolererade helt enkelt inte situationer där han kunde vara generad - som till exempel i balsalen. Tre veckor hade gått sedan säsongsstarten och han hade ännu inte varit på en enda bal.

Men fadern misstolkade sitt vägran och sa:

"Självklart måste du ljuga om det, men det är den typen av lögn som en gentleman inte kan undvika. Hon kanske inte är bäst vacker tjej på en brudmässa och definitivt inte lika förtjusande som ballerinan jag såg dig med häromkvällen, men det borde inte avskräcka dig. Vid dessa ord kom ett litet skratt ur hans fars hals.

Men James hörde honom knappt; när han försökte kontrollera sitt illamående, tänkte han på sitt eget.

Under tiden fortsatte hertigen:

"Som kompensation kan du hålla en älskarinna, naturligtvis, vackrare än din fru. Detta kommer att skapa en mycket nyfiken kontrast.

En fruktansvärd tanke kom genom James, och inte för första gången... Det var tanken att det inte fanns någon man i världen som han skulle hata mer än sin far.

"Om jag gifter mig med Daisy tar jag ingen älskarinna", sa han beslutsamt. "Jag skulle aldrig göra så mot henne.

"Tja... ja, jag antar att du kommer att ändra dig om det efter några års äktenskap. Dock till var och en sin egen. Så hur är det, James? Och generellt, finns det något att tänka på här? Vi har knappt något val. Det är bra att en man alltid kan fylla sin roll i sovrummet – även om han inte vill.

Det enda James ville ha det här ögonblicket, är att omedelbart hoppa ut ur rummet för att undvika vidriga förklaringar med sin pappa. Men han förlorade denna strid och tvingades lägga fram villkor för kapitulation.

"Okej, jag gör det, men bara på ett villkor," sa James utan att känna igen sin egen röst.

"Vad som helst, min pojke! Som du önskar! Jag förstår att jag kräver offer från dig. Vi kan som sagt erkänna sinsemellan att lilla Theodora är långt ifrån vacker.

"Den dag jag gifter mig med henne kommer du att överföra all egendom till mig - ett hus i Staffordshire med dess mark, denna stadsherrgård och en ö i Skottland.

Hertigens käke tappade.

"Alla ägodelar," upprepade James. "Jag kommer att betala dig underhåll, och ingen kommer att veta om det förutom advokaten. Men jag vill inte ta ansvar för dig och dina hänsynslösa idéer. Jag kommer aldrig mer att täcka eventuella skulder du kan stöta på eller slöseri. Nästa gång kommer du att hamna i fängelse.

"Det här är absurt..." mumlade pappa. "Jag kan inte... du kan inte... Nej!"

"Säg sedan adjö till Staffordshire," sa James. ”Du kan göra en speciell resa till min mammas grav om du är så säker på att hon skulle bli upprörd över att sälja huset, för att inte tala om kyrkogården.

Hertigen öppnade sin mun, men James stoppade honom genom att räcka upp handen.

"Om jag låter dig behålla godset, skulle du slösa bort Daisys arv ovanpå allt du redan har förlorat. Du skulle ha sprängt allt på två år, och jag skulle ha svikit min nära vän till ingen nytta.

"Din nära vän, eh?... Du förstår, James, jag har aldrig haft kvinnliga vänner, men Theodora... Hmm... visst ser hon ut som en man och..."

Hertigen skrattade hånfullt.

Och sedan ställde James, som inte kunde göra motstånd, en annan fråga:

"Bryr du inte vad du gör mot mig... och med Daisy?"

En lätt rodnad dök återigen upp på faderns kinder.

"Flickan kunde inte ha gjort bättre än att gifta sig med dig!"

Daisy kommer att gifta sig med mig, i tron att jag är kär i henne. Men det är inte. Hon förtjänar att bli omhändertagen och att hennes man älskar henne uppriktigt.

"Kärlek och äktenskap är inte detsamma", sa fadern och vände genast bort blicken.

”Ja, det stämmer, kärlek och äktenskap går inte alltid ihop, men du lämnade mig inget val alls. Dessutom är jag tvungen att inleda mitt äktenskap med en lögn som säkert kommer att förstöra det om Daisy någonsin får reda på det. Är du medveten om detta? Och om hon får reda på att jag förrådde henne på ett så hjärtlöst sätt ... Då kommer inte bara vårt äktenskap, utan också vår vänskap att upphöra.

"Om du verkligen tror att hon kommer att bli arg, då är det bäst att du gör dig själv till arvinge under de första månaderna," sa hertigen med en man som gav goda råd. "En kvinna kan behandla dig med förakt – och allt det där... Och om hon verkligen blir riktigt arg kan hon till och med fly med en annan man. Men när en person redan har en arvtagare... Ha, släpp honom då!

"Min fru kommer aldrig att fly med en annan man!" – utbröt James ofrivilligt. "Hustrur flyr bara från dårar som du!"

Hertigen, som blev röd igen, reste sig upp.

"Vågar du kalla mig en idiot?! Tja, jag ska berätta detsamma. Ingen man med sitt fulla sinne tror att äktenskapet är en ursäkt för att mysa och kyssas. Din mamma och jag gifte oss av rimliga skäl relaterade till familjeförpliktelser och ekonomiska arrangemang. Vi gjorde allt som krävdes för att få dig, och det är allt. Din mamma kunde inte stå ut med den ansträngning som krävdes för att få en ersättare, men vi fällde inga tårar över det. Du har alltid varit en frisk pojke. Förutom, förstås, när man nästan blev blind. Men vi skulle ha gjort ett andra försök om det hade gått till det värsta.

James sa ingenting, och hans far, som redan lämnade rummet, sa föraktfullt över hans axel:

”Ingen av oss har odlat sådana grälsjuka romantiska åsikter hos er.

James suckade ofrivilligt. Efter att ha nått nitton års ålder trodde han att han var medveten om sin plats i livet - trots allt lärde han sig att rida och dricka och försvara sig i en duell ... Men ingen lärde honom någonsin - han gjorde inte ens föreställ dig att en sådan sak behöver läras - hur man sviker någon man verkligen bryr sig om. Och inte bara för att förråda, utan för att krossa hans hjärta, även om detta inte händer omedelbart, utan om fem eller tio år.

Eftersom Daisy var tvungen att få reda på sanningen en dag - det visste James med säkerhet. På något sätt var hon tvungen att upptäcka att han låtsades vara kär i henne. Och det kommer hon aldrig att förlåta honom för.

kapitel 2

Theodora Saxby, känd för James som Daisy men som kallar sig Theo, kämpade för att få bollen ur henne kvällen innan. Men som ofta händer när man försöker att inte tänka på något, var det enda som upptog hennes tankar scenen från den nämnda balen.

Flickorna som hon hade hört tala om hur mycket hon, Theo, såg ut som en pojke var inte ens särskilt grymma – de hade inte sagt det till henne. Och hon skulle inte ha varit så orolig för detta om hon inte hade haft det tydliga intrycket att alla herrarna på balen var av samma åsikt.

Men vad kunde hon göra åt det?

Theo stirrade förtvivlat i spegeln. Hennes mamma beordrade av rädsla för just en sådan bedömning - även om hennes mamma vägrade erkänna det - att göra hennes dotters hår till små ringlets med en locktång. Klänningen hon var klädd i, som alla andra i Theos garderob, var vit med krusiduller och omisskännligt feminin, broderad med pärlor och kantad med rosa, en kombination som (enligt Theos åsikt) bara accentuerade den uppenbart okvinnliga konturen av hennes figur i profilen.

Theo hatade hennes figur nästan lika mycket som den här klänningen. Ah, om hon inte behövde oroa sig för att folk skulle ta henne för att vara en pojke... Inte för att det verkligen hände, men ändå pratade många om den likheten. Och om hon inte behövde oroa sig för det skulle hon aldrig bära rosa. Och även pärlor. Det var något fruktansvärt banalt med pärlornas blinkande.

Ett tag var hon distraherad, mentalt slet sin klänning och slet av alla dessa krusiduller och pärlor, och samtidigt korta ärmar. Om hon fick välja skulle hon klä sig i mörklila räfflat siden och kamma tillbaka håret smidigt – och så utan att en enda locking försvann! Och den enda dekorationen av hennes frisyr skulle vara en enorm fågelfjäder - en svart fjäder - något böjd och vidrör hennes axel. Och om ärmarna på hennes klänning var till armbågen, så kunde hon trimma deras kanter med en smal remsa av svart päls. Eller kanske svan ner med samma trim på kragen. Eller så kan hon ha fjäderkant runt halsen. Vitt skulle se fantastiskt ut på lila sammet.

Sedan fick Theo idén att kragen kunde veckas och trimmas med en smal remsa av svan ner. Det skulle vara ännu bättre om ärmarna inte var gjorda av samma mörka material, utan nästan genomskinliga – som det nya indiska siden som hennes vän Lucinda bar i går kväll. Och hon skulle ha gjort dem tillräckligt breda för att falla i en våg från axeln och sedan sitta tätt vid armbågarna. Eller kanske vid handlederna - det skulle vara mer imponerande ...

Theo föreställde sig att gå in i balsalen klädd så. Ingen skulle fnissa och förtala om hon såg ut som en tjej eller en pojke. Hon stannade ett ögonblick på toppen av trappan och drog alla ögon till sig, och sedan öppnade hon sin fläkt... Nej, fans är fruktansvärt betungande. Hon borde dyka upp med något annat.

Och den första mannen som bjöd in henne till dans och tilltalade henne som "Miss Saxby", hon skulle ha mött ett lite trött men välvilligt leende. Kalla mig Theo, skulle hon ha sagt. Och alla dessa matroner skulle bli så chockade att de hela kvällen inte kunde skvallra om något annat.

"Theo" är nyckeln. Att kalla vid namn spelar en stor roll för att forma den djupa tillgivenhet som män har för varandra, så att deras närmaste relationer är med vänner snarare än med fruar. Hon såg det med James. När han var tretton år bugade han bokstavligen för kaptenen för cricketlaget på Eton. Så om du drar tillbaka håret och bär en klänning som lite liknar uniformen för ett cricketlag, kommer alla dessa män som en gång idoliserade sina kaptener att ligga vid hennes fötter.

Hon dagdrömmde så mycket och föreställde sig själv i en skräddarsydd jacka som en Eton-klänning, att hon inte ens direkt hörde att det knackade på dörren.

- Daisy! Det enträgna utropet bröt till slut genom hennes drömmars dimma, och hon reste sig från soffan och öppnade dörren till sitt sovrum.

"Åh, hej, James," mumlade Theo utan större entusiasm.

Hon ville nu inte riktigt träffa en kompis som blankt vägrade gå på baler. Naturligtvis visste han hur hemska alla tre veckorna av hennes första sociala säsong hade varit för henne, men det var en sak att veta, en helt annan att uppleva. Och hur kunde han uppleva något sådant? James själv var fantastiskt snygg och ganska charmig när han inte var envis. Dessutom är han en framtida hertig. Det är inte rättvist att han fick så mycket.

- Förstod du inte? han undrade. "Men jag är den enda personen i världen som kallar dig Daisy. Kommer du att släppa in mig?

Flickan tog ett djupt andetag och gick bort från dörren.

"Tror du inte att du fortfarande kan kalla mig Theo?" Jag har frågat dig om detta säkert hundra gånger. Jag vill inte vara Theodora eller Dora eller Daisy.

James floppade ner i en stol och drog en hand genom hans hår. Det var tydligt att han hade varit på dåligt humör hela morgonen – håret reste sig rakt. Han hade vacker Tjockt hår; ibland såg de svarta ut, men i solens strålar gjutna enskilda trådar brons.

Det är ytterligare en anledning att känna sig utanför, tänkte Theo. Hennes eget hår var inte vackert; de var också tjocka, men av någon outtrycklig sandig färg.

"Nej", sa James med eftertryck. – För mig är du Daisy, och det här namnet passar dig väldigt bra.

"Du har fel, det passar mig inte", snäppte Theo tillbaka. "Tusenskönor kan vara ljusa och attraktiva, och jag är ingen av dem.

"Du är väldigt attraktiv," mumlade James och brydde sig inte ens om att titta på flickan.

Hon himlade med ögonen, men i sanning hade hon ingen anledning att vara arg på ung man- han undersökte henne aldrig noggrant, därför kunde han inte avgöra om hon var attraktiv eller inte. Och varför skulle han? James var bara två år äldre, och de hade delat barnkammaren nästan från vaggan, och därför mindes han perfekt hur Wiggan slog henne för att hon var stygg.

- Hur var det igår kväll? frågade han plötsligt.

- Fruktansvärd.

"Trevelyan dök inte upp?"

"Jeffrey var där, så klart," muttrade Theo. "Men han tittade aldrig på mig. Och två gånger dansat med den där håriga Claribel. Jag tål henne inte. Jag är säker på att Geoffrey inte tål henne heller, vilket betyder att han är precis ute efter hennes förmögenhet. Men om det verkligen är så... Varför skulle han inte dansa med mig då? Min hemgift måste vara dubbelt så stor som hennes. Tror du att han inte vet om det? Och om han inte vet," fortsatte hon utan att ta ett andetag, "då kanske du kan komma på ett sätt att berätta för honom om det på något sätt? Men bara så att det inte ser för avsiktligt ut ...

"Ja, naturligtvis," svarade James. "Jag skulle till exempel kunna säga: "Så, Trevelyan, din dumma jävel, vet du att Theodoras arv når många tusen? Förresten, hur är dina gråa som du nyligen köpte?”

"Du kan tänka dig ett mer subtilt sätt att informera honom," sa Theo, fast hon inte hade någon aning om hur. "Och Geoffrey är inte alls en idiot. Han är attraktiv och graciös. Du borde ha sett honom dansa med den där dumma Claribel.

James rynkade pannan.

"Är det inte hon som växte upp i Indien?"

- Ja hon. Jag kan inte förstå varför någon hungrig tiger inte slukade henne där. Med henne magnifika former… det skulle bli en fantastisk söndagsmys.

"Ay-ay-ay," sa James; för första gången flimrade en glimt av nöje i hans ögon. "Unga damer på jakt efter män måste vara tillmötesgående och snälla. Och du fortsätter med de där fruktansvärt elaka kommentarerna. Om du inte beter dig ordentligt kommer alla samhällens matroner att förklara dig som en misslyckad brud, och du kommer att hamna i en mycket bedrövlig situation.

Jag tror att det bara är en del av mitt problem.

- Vad är den andra delen?

"Jag är inte alls feminin eller graciös. Och tyvärr verkar ingen ens lägga märke till mig.

"Och du gillar det inte?" James skrattade.

– Ja, det är hemskt. Och jag erkänner det villigt. Jag tror att jag skulle kunna locka många män om jag fick vara mig själv. Men med rosa krusiduller och pärlsmycken ser jag ännu mer ut som en man än vanligt. Och det värsta av allt är att jag känner mig ful.

"Jag tycker inte att du ser ut som en man", sa James och tittade till sist ordentligt på henne från topp till tå.

"Men den där ballerinan du uppvaktar...

"Du ska inte veta något om Bella!" James avbröt.

Varför inte? Mamma och jag var på Oxford Street när du åkte i en öppen vagn med henne. Och min mamma förklarade allt för mig. Hon vet till och med att din älskarinna är en ballerina. Det är dock konstigt att du ska ha tagit en älskarinna som alla känner - även sådana som min mamma.

”Jag kan inte fatta att fru Saxby berättade sådana dumheter till dig.

- Vad? Är hon inte en ballerina?

James rynkade pannan och talade.

"Du måste låtsas att kvinnor som henne inte existerar alls.

Var inte dum, James. Damer vet allt om älskarinnor. Och dessutom är du inte gift än. Nu, om du fortsätter så här när du gifter dig, då blir jag fruktansvärt arg på dig. Och jag ska se till att berätta för din fru. Så se upp. Jag godkänner inte detta.

- Bella? Eller äktenskap?

– gifta män köra runt i London i sällskap med underbara blondiner vars moral är extremt låg, sa Theo.

James stirrade förvånat på henne och hon tillade:

”Det är helt acceptabelt nu, men du måste lämna Bella när du gifter dig. Eller den som kommer att ersätta henne då.

"Jag vill inte gifta mig", sa James.

"Du bråkade med din pappa, eller hur?

Han nickade tyst.

- På biblioteket?

James nickade igen.

"Han försökte inte krossa ditt huvud med den där silverljusstaken?" fortsatte Theo. "Crumble sa till mig att han skulle få honom därifrån, men jag märkte att han fortfarande var där igår.

”Far slog sönder porslinsherdinnan.

- Åh, det är bra. Crumble köpte en hel massa av dem på Haymarket och placerade dem på framstående platser i hela huset i hopp om att din far skulle kasta dem, och inte något av värde. Han kommer att vara mycket nöjd med att hans plan lyckades. Så vad bråkade du om?

Han vill att jag ska gifta mig.

- Är det sant? Theo blev obehagligt överraskad. Självklart borde James gifta sig... någon gång, men nu föredrog hon att behålla allt som det var och att han bara tillhörde henne. Okej, hon och Bella. "Du är fortfarande för ung", tillade hon sympatiskt.

"Du är själv bara sjutton, och du letar redan efter en man.

"Men jag är precis i den åldern när tjejer gifter sig. Min mamma lät mig inte debutera förrän i år just av dessa skäl. Och män borde vara långt över nitton. Jag tror att trettio eller trettioen skulle vara helt rätt. Dessutom beter du dig som en ungdom, det vill säga olämpligt för din ålder.

James rynkade pannan igen.

- Inget sådant här.

"Men det är sant", sa Theo. "Jag såg dig gå runt med Bella och parade runt henne som en ny frack. Du måste ha bosatt henne i något häpnadsväckande litet hus, vars väggar är klädda i satin, färgen som en blyg rouge.

James ansikte fick ett häftigt uttryck, vilket bekräftade Theos aning.

"Hon kunde välja någon nyans av blått," fortsatte flickan. – Kvinnor från blont hår av någon anledning tror de att rosa toner gynnar deras hud, medan blått, säg azurblått eller till och med lila, skulle vara mycket trevligare.